本报讯 美国科学家近日研究报告说，哺乳动物脑细胞上的纤毛——过去被认为是原始进化的残余，实际上在分子信号传递过程中扮演了关键角色，而这些信号能刺激大脑中与情绪、学习及记忆有关区域的神经元的形成。相关论文发表在美国《国家科学院院刊》上。
 
之前科学家认为，这些纤毛是原始进化残余，当初单细胞动物利用它四处“游动”。2000年，美国耶鲁大学科学家发现，当纤毛出现故障时，会导致罕见的肾病。自那时开始，科学家一直在寻找这些纤毛的新功能。
 
在最新的研究中，耶鲁大学研究小组在小鼠实验中发现，这些纤毛就像天线一样，接收并调整能刺激新脑细胞产生的信号。这些信号来自一个名为“刺猬”（sonic hedgehog）的发育所需关键蛋白。研究人员删除纤毛形成所需的基因后发现，小鼠形成了脑水肿等脑畸形。研究人员还发现，神经中枢干细胞上纤毛缺失时，“刺猬”蛋白向神经中枢干细胞发信号，进而启动脑部新神经元形成的能力遭到破坏。
 
此外，研究人员还在分裂的脑肿瘤细胞上观察到了纤毛。文章第一作者Joshua Breunig说：“考虑到‘刺猬’蛋白也与脑肿瘤的形成紧密相关，我们的研究将纤毛置于再生神经生物学和神经肿瘤学的十字路口。”