“阿尔茨海默病是美国死亡的主要原因，”索尔克细胞神经生物学实验室的资深科学家帕梅拉·马赫说，该实验室由大卫·舒伯特教授管理。由于年龄是一个主要的危险因素，研究人员正在研究如何对抗衰老对大脑的影响。我们将甾体素鉴定为加州本地植物Yerba Santa（eriodictyon Californicum）的一种有效的神经保护成分，这是朝着这个方向迈出的一大步。

加利福尼亚土著部落，在西班牙语中被称为“神圣的草药”，长期以来一直使用耶尔巴圣诞老人作为其药用价值。奉献者酿造叶子来治疗呼吸系统疾病、发烧和头痛；并将其捣碎成药膏，用于伤口、肌肉酸痛和风湿。

为了确定能逆转神经疾病症状的天然化合物，Maher将一种用于药物发现的筛选技术应用于一个商业图书馆，该图书馆有400种具有已知药理特性的植物提取物。实验室以前曾用这种方法从具有抗炎和神经保护特性的植物中鉴别出其他化学物质（称为类黄酮）。

通过屏幕，实验室鉴定出一种叫做甾体蛋白的分子是耶尔巴圣诞老人最活跃的成分。研究人员测试了甾体蛋白和其他植物提取物对小鼠神经细胞能量消耗的影响，以及与老年痴呆症中能量代谢减少、错误折叠、聚集蛋白积累和炎症直接相关的其他与年龄相关的神经毒性和生存途径。甾体蛋白具有有效的抗衰老作用。燃烧对被称为小胶质细胞的脑细胞的影响。它也是一种有效的除铁剂——可能有益，因为铁可以导致衰老和神经退行性疾病的神经细胞损伤。总的来说，根据Maher的说法，该化合物对神经细胞中的多个细胞死亡诱导物是有效的。

“这是一种已知但被忽略的化合物，”Maher说。在我们的分析中，甾体素不仅比耶尔巴圣诞老人中的其他类黄酮更具活性，而且似乎与我们研究过的其他类黄酮一样，即使不比它们更好。

接下来，实验室计划在阿尔茨海默病的动物模型中测试甾体素，然后确定其类药物特性和动物毒性水平。有了这些数据，Maher说，有可能在人体中测试这种化合物，尽管使用标准化、受控条件下生长的植物中提取的甾体素是至关重要的。她说，研究小组很可能会生产人造的甾体素衍生物。