这篇发表在3月19日世界上最古老的神经学期刊《大脑》上的论文研究了聚集在脊柱底部附近的特殊神经细胞。研究人员利用极为罕见的机会研究这些神经，称为背根神经节（DRG），从在MD安德森接受手术的癌症患者身上移除。

研究人员对疼痛状态和性别不同的患者背根神经节细胞中RNA表达的变化进行了分类。使用RNA测序，这是一种特殊的基因测序形式，在这些DRG细胞上产生了一系列有希望的生化途径，研究人员可以据此设计镇痛药。

该论文的资深作者、尤金?麦克德莫特（Eugene McDermott）大学达拉斯行为与脑科学学院的神经科学教授泰德?普莱斯博士说：“这种手术在很多地方都没有完成。”我们的21名患者队列虽然听起来不像很多，但相对于以往任何使用RNA测序的人类慢性疼痛研究而言，都是巨大的。

当慢性疼痛是由神经细胞损伤引起时，它被标记为神经病。例子包括幻肢综合征、中风引起的疼痛以及与糖尿病相关的“针扎”感觉。

这项研究的三位主要作者之一，达拉斯大学的研究科学家普拉迪普塔·雷说：“周围神经细胞通常会因为一些外部刺激而起火，比如烧伤，或者手指被捏。”有时，神经元只是在没有电流刺激的情况下持续放电，让人持续疼痛。

普莱斯说：“如果这些细胞在没有任何刺激的情况下放电，我们称之为自发活动。”我们已经在这项研究中迈出了重要的一步，通过定位生物物理管道，痛苦的活动在人体内传播。

雷的部分工作，计算神经基因组学，围绕着确定高质量的目标基因，为将来的研究进行分析。

“大约有50到100个基因看起来非常有希望，”他说。三分之二的人在疼痛中的作用不是模糊的知道就是完全不知道。我根据这些基因作为生物标记物或治疗靶点的潜力对它们进行了排名，并列出了我们团队和整个世界要进一步研究的前10名。这些基因属于参与免疫信号和反应的网络，在男性和女性中表达不同。

虽然没有办法从大多数慢性疼痛患者身上提取和分析DRG，但研究人员相信可能存在具有相同标记物的代理细胞。临床前模型已经提示免疫细胞，如T细胞——更容易从患者身上取样——可能仅此而已。

“神经元和免疫细胞都是高度个体特异性的，”雷说。他们保留了发生在你身上的事情的历史——这是一个很长的故事。如果免疫细胞的变化方式与神经细胞的变化方式相同，那么医生就可以利用这段历史，从而为个别患者确定最佳的治疗方法。

Tae Hoon Kim博士对该项目进行了RNA测序和分析。

“我的实验室的专业知识补充了泰德·普莱斯在疼痛领域的专业知识，”UT达拉斯自然科学和数学学院生物科学副教授金说。据我所知，这是首次广泛研究慢性疼痛如何影响活体人DRG基因表达，因此这是非常重要的，应该具有广泛的影响。

普赖斯之前作品中的一个反复出现的主题在这些新成果中重新出现，他称之为“显著”的性别间慢性疼痛的工作方式差异。

普莱斯说：“我们看到了男女不同的疼痛机制的广泛主题，慢性疼痛也没有什么不同。”DRG细胞中激活基因的特征在性别上的差异比在疼痛状态上的差异更大。

普莱斯说：“研究结果表明，动物研究的许多以前的结论在一般情况下是正确的，但缺乏精确性。”

他说：“当你做治疗的时候，关键是细节问题。”许多基于动物模型的药物实际上是有效的，但有意想不到的副作用，所以它们没有被批准。我现在有了一个更好的主意，为什么那些药物没有通过测试。

普莱斯说，他的团队“对如何设计更好的治疗方法和临床前实验充满了想法”。他希望德克萨斯州的神经学家和神经科学家之间的合作最终将成为疼痛研究的里程碑。

他说：“我认为10年后，当我回顾我发表的论文对我产生的影响时，这篇文章会脱颖而出。”我希望到那时，我们正在设计更好的临床试验，将性别作为一个生物学变量，并且我们了解男性和女性慢性疼痛的不同驱动力。