世间的食物尽管多种多样，但人类所需要的赖以生存的营养物质，主要是蛋白质、脂肪、糖类、维生素、无机盐和水。在这六大类中，人体不可缺少的达40多种，如水，蛋白质中的8种必需氨基酸，碳水化合物中的淀粉和单糖，还有脂肪、13种维生素和15种无机盐等。由于各种食物所含营养物质不尽相同，因此平时进食不宜偏嗜，而应泛尝，且要做到合理搭配。
    食物虽多，大致可分为荤素两类。荤指肉类食物，素指蔬菜水果类食物。我国历来讲究素食为主，荤素搭配。这一观点己为越来越多的人们所接受。荤素食的合理搭配，不仅能满足人们的营养需要，而且还能预防许多疾病，如高血压病、动脉粥样硬化、冠心病、胆结石、便秘、肠癌、糖尿病、肥胖症等。一般而言，最合理的菜肴是蔬菜的总量要超过荤菜的一倍。通过长寿地区的实际调查，证明了多食各类蔬菜瓜果者，往往获得高寿。如格鲁吉亚一带著名的长寿地区，人们的饮食是以小麦、玉米、而包、各种蔬菜、酸牛奶、奶油、干酪为主，当然也有少量的牛肉和鸡肉。在我国百岁以上的老人中，大多数人的饮食习惯也都有食物多样、以素为主的特点。