失眠，中医称“不寐症”，亦叫“不得眠”，“不得卧”、“目不瞑”。“不寐”的叫法始于《难经》；《中藏经》称“失眠”；《外台秘要》称：“失眠”；《圣济总录》称“少睡”；《太平惠民和剂局方》则称“少寐”：《杂病广要》称，“不睡”。是因为外感或内伤等病因使脏腑功能失调，心神不安，以致经常不易入寐的一种病证。正如《伤寒六书》中说：“阳盛阴虚，则昼夜不得眠，盖夜以阳为主，阴气盛则目闭而卧安，若阴为阳所胜，故终夜烦扰而不得眠也”。
    中医认为，失眠的病因较多，各医家对病因的认识也各不相同。早在2000年前的古代医书《黄帝内经素问》，将不寐的病因归结为阳盛阴虚，即“卫气不得入于阴，常留于阳，留于阳则阳气满，阳气满则阳跻盛，不得入于阴则阴气虚，故目不瞑矣”。此书同时对由脾胃不和造成的不寐也有论述，于《素问，逆调论篇》中云：“不得卧而息有音者，是阳明之逆也……，阳明逆不得从其道，故不得卧也”。“胃不和则卧不安”。对中、老年人多患不寐症者，中医认为是气血衰少之故。《灵枢，营卫生会篇》曰：“老者之气血衰，其肌肉枯，气逆涩，五脏之气相搏，其营卫衰少而卫气内伐，故昼不精，夜不瞑”。汉、隋代医家认为，不寐可出现在各种疾病过程中，是脏腑机能失调营卫不和所导致。至明、清，各家对不寐的认识进一步深化，逐渐形成了较完整、独立的辨证体系。《证治要诀》中记载：“不寐有二种，有病后体虚弱及年高人阳衰不寐，有痰在胆经，神不归舍，亦会不寐”。《医宗必读》将不寐分为5种，详述了气虚、阴虚、水停、胃不和等治法。《温病条辨·下焦篇》汪按说：“不寐之因甚多，有阴虚不受阳纳者，有阳亢不入于阴者，有胆热者，有肝用不足者，有心气虚者，有跷脉不和者，有痰饮扰心者。”《古今医统》认为心肾不交可致失眠，“有因肾水不足，真阴不开，而心火独亢不得眠者。”《类证治裁》则认为，，心脾两虚也致失眠，因为“思虑伤脾，脾血亏损”，血不养心，则出现“经年不寐”。《景岳全书·杂证谟·不寐》认为，“不寐虽病有不一；然惟知邪正二字则尽之矣。盖寐本乎阴，神其主也，神安则寐，神不安则不寐。其所以不寐者，一由邪之所扰，一由营气不足耳。有邪者多实证，无邪者皆虚证。”造成老年人失眠的原因，《难经》认为是“老人血气衰，肌肉不滑，营卫之道涩，故昼间不能精，夜不得寐也。”