他们希望有一天能利用这种能力来替换一个百年老旧的设备：外科口罩。

U-M工程师已经测量了非热等离子体的杀毒速度和有效性，这些非热等离子体是在放电（如火花）周围形成的离子化或带电粒子。非热等离子体反应器能够灭活或从气流中去除99.9%的试验病毒，绝大多数是由于灭活引起的。

在需要无菌空气供应的许多应用中，在气流中只需几秒钟就能达到这些效果，这是有希望的。

“最难预防的疾病传播途径是空中传播，因为我们呼吸时几乎没有什么可以保护我们的，”美国土木与环境工程大学研究副教授Herek Clack说。

为了测量非热等离子体的有效性，研究人员在模型病毒进入反应堆时，将其注入流动的空气中，这种病毒对人体无害。在反应器内部，硼硅酸盐玻璃珠被包装成圆柱形或床状。空气中的病毒通过珠子之间的空间流动，这就是它们被灭活的地方。

“在那些空虚的空间里，你点燃了火花，”克拉克说。通过填充床，气流中的病原体被称为自由基的不稳定原子氧化。剩下的是一种病毒，它降低了感染细胞的能力。

该实验及其结果发表在《物理杂志》D:Applied Physics（应用物理学）上。

值得注意的是，在这些测试中，研究人员还跟踪了空气中存在的病毒基因组的数量。通过这种方式，Clack和他的团队能够确定超过99%的空气消毒效果是由于灭活了存在的病毒，而剩余的效果是由于从气流中过滤病毒。

“研究结果告诉我们，非热等离子体处理在灭活空气中的病毒方面非常有效，”土木与环境工程助理教授KristaWigginton说。空气消毒技术有限，所以这是一个重要的发现。

这种并行方法——将过滤和灭活空气中的病原体结合起来——可以提供一种比当今使用的过滤和紫外线等技术更有效的方法来提供无菌空气。传统的口罩只使用过滤来保护。

紫外线照射不能像非热等离子体那样快速、彻底或紧凑地消毒。

克拉克和他的研究小组已经开始在安阿伯附近的一个畜牧场的通风气流上测试他们的反应堆。动物农业及其对传染性牲畜疾病（如禽流感）的脆弱性表明，对此类技术的近期需求。