睡眠中阵发性呼吸困难，是指睡眠过程中一段时间内，通气不利甚或暂停状态。这是中、老年男性比较常见的失眠原因。
    睡眠时上呼吸道闭塞，是夜间阵发性呼吸困难的主要原因。闭塞的过程一般是：人在睡眠过程中，全身肌张力均降低，上呼吸道周围的肌肉也松弛，舌根、软腭松弛时向后下方移动，最后使上呼吸道极度狭窄或完全堵塞。
    肥胖和脖子短粗的人，由于颈部周围脂肪组织的挤压，使上呼吸道已变得相当狭窄，再加上睡眠时舌根及软腭向后下方沉降，便极易把上呼吸道堵死而发生呼吸困难。
    闭塞时间一般是10-- 30秒钟，这段时间人处于窒息状态，呼吸虽然暂停，但身体内部的代谢活动并没有停止，血液及组织液中氧含量逐渐减少，代谢产生的二氧化碳逐渐增多，这两种变化对于呼吸中枢都是兴奋因素，兰当呼吸中枢兴奋到一定程度时，就又开始了呼吸。再开始的第一次呼吸，有点像喘息病人吸气时那样，以胸廓为主，运动急剧。由于这种上呼吸道相当狭窄，急速吸入的气流通过时，振动周围软组织，而发出长而响的鼾声。
    睡眠当中频发呼吸困难，使睡眠多次中断，病人不可能睡得很深，从脑电图记录可以发现，慢相睡眠明显减少，浅睡眠亦不规律，觉醒次数明显增加，快相睡眠却变化不大。
    睡眠中呼吸困难的患者，血中红细胞数增加，老年患者常伴有肺动脉高压、右心肥大、心力衰竭、心肌梗塞及脑梗塞等疾病。对此应当引起足够的重视。
    据统计，大约有37%的老年人在睡眠过程中有短暂而明显的呼吸暂停发生。特别是60岁以上的老年人这种现象更普遍，这也是老年人时睡时醒及白天频频打瞌睡的主要原因之一。有人对400名45～65岁的中、老年人睡眠中出现的呼吸暂停现象进行监测，发现有67%的老年人每小时有5次以上的睡眠呼吸暂停，短则10秒钟，长则1-2分钟，且每次呼吸暂停后，均被憋醒，睡眠中断。年轻人观察却未发现上述现象。病人由于夜间憋气次数太多，吸入的氧气不足，导致体内缺氧，再者频繁醒转，所以早晨醒来后仍然感到还没有睡醒，头脑昏昏沉沉，记忆力明显下降，白天频频打瞌睡。如果呼吸暂停时间过长，缺氧明显，还能诱发高血压、心律失常、脑血管等疾病，甚至遭受突然不幸，不仅损害健l睫康，对长寿也不利。据研究，长期或大量服用安眠药的老年人容易发生。这些老年人长期过度****劳，平时睡眠不良，于是为了维持适当的睡眠只好借助于安眠药。安眠药催眠作用良好，但久服、大量服可诱发本病，致使血中二氧化碳浓度升高，呼吸中枢受到抑制，造成病人发生呼吸暂停时不易苏醒，甚至导致意外死亡。
    除了安眠药诱发或加重病情外，高血压病、脑血管疾病、冠心病、老年性痴呆、帕金森病都是与呼吸暂停综合征的发生关系密切。
    病人早晨醒来时仅仅感到夜里没有睡好或者白天有困倦的感觉，并不知道自己在睡眠中出现过呼吸暂停。因此，也并不认为自己的睡眠有什么异常，更不承认是病态。对睡眠呼吸暂停综合征，主要是预防和减少发生。为此：
    (1)应严格控制使用安眠药，除极少数人外，安眠药只应在特殊情况下偶尔使用，使用时间也不得超过两周。
    (2)对有活动能力的老年人，每天宜从事3—6小时的体力活动，如紧张的体育锻炼，可以改善肺功能，减少睡眠中的呼吸暂停。
    (3)调整睡眠时的体位，防止松弛的软腭及舌根后坠阻塞呼吸道。
    (4)发生睡眠呼吸暂停的人体型多较肥胖，所以纠正代谢异常，减轻体重，能有效地预防呼吸暂停的发生。
    (5)患严重睡眠呼吸暂停综合征的人，应到医院进行检查，去除阻塞呼吸道的疾病，如切除小舌头’（悬壅垂），紧缩软腭等。
    (6)老年人宜睡硬板床，这样可保持呼吸道酌通畅，减少睡眠中的呼吸障碍。患有神经系统疾病的老年人，应积极进行诊断和治疗。